前面说到王熙凤和妙玉均历经磨难、惨遭横死。
如今且说邢夫人、王夫人等去探视过贾赦和贾政，又送走了贾珍和贾琏，方稍稍安心。只是贾宝玉、贾蓉、贾环还毫无消息，众人无不日夜牵挂。
这日午间宝钗黛玉等正在院里晾晒衣服，忽见贾蔷走了进来。宝钗道：“太太在堂屋里呢。”贾蔷给她两个请安后走进堂屋。一时听到王夫人和薛姨妈的哭声，宝钗黛玉忙上堂屋来。只见王夫人和薛姨妈把针线活计丢在一边，满面泪痕。宝钗等不知何故，忙上前扶着。王夫人抹泪道：“凤丫头没了……”又道：“凤丫头不知遭了些什么罪，这才两三个月就没了。”李纨、宝钗、黛玉等一听也不禁潸然泣下，又劝解王夫人和薛姨妈。
巧姐儿一直是平儿在照料。彼时，平儿正在另一间屋里照看着巧姐儿睡午觉，听到哭声忙到堂屋里来。听见王熙凤已经去世，只觉心痛气短，不禁嚎啕痛哭。哭了一阵，因怕巧姐儿醒来害怕，又忙拭泪回来。
巧姐儿已经醒了，问平儿怎么了？平儿把巧姐儿抱起来，看着她那可爱的小脸，更觉心如刀割，不禁复泪如雨下，把巧姐儿抱在怀里哭个不住。一时，李纨等过来劝解，平儿方略略好些。
自此，平儿对巧姐儿更是照料得无微不至，比寻常人家的亲闺女还要好十倍。王夫人等见她对巧姐儿情胜亲母，也不禁称赞。
林黛玉自从上次梦到贾宝玉以来，就常常从睡梦中惊醒，醒来即泪流满面。听贾蔷说，天下大赦之日，流放之刑已经尽被免去，原被判流放的人都可回家。黛玉自是万分高兴，只是总得不到宝玉的消息，心中不免又是焦急又是害怕。
林黛玉每日得闲时便倚在门口，远远望着巷子尽头，盼望着贾宝玉突然出现在巷子口；在屋里坐着时，只要听到院中有人进来，就连忙起来掀帘瞧看，想着宝玉突然出现在眼前。宝钗见状，不得不劝解黛玉道：“宝兄弟回来在路上也得走两个月呢，妹妹不要太心焦。”黛玉也知道路途遥远，宝玉不可能这么快回来，可还是情不自禁。
重阳节刚过不久，这日下午王夫人和薛姨妈在上房里聊宝玉的事。正说着，贾兰进来报说贾蔷来了。王夫人忙让贾蔷进来。王夫人见贾蔷面色难看，脸上尤有泪痕，忙问：“什么事，坐下慢慢说？”贾蔷不知怎么开口，但知道这事瞒不过去，顿了一下道：“太太，官报说宝叔、蓉兄弟、环三叔他们在沙漠里遇到了黑风暴，都遇难了……”王夫人一听这话，先怔了一下，继而嚎啕大哭，一边哭一边道：“我苦命的儿啊，你怎么就丢下我和你父亲去了，你让我们将来指靠谁……”薛姨妈也不禁放声大哭，又劝解王夫人。王夫人那里能止住，老泪纵横，哭道：“可怜宝玉，长了这么大，老太太和我担惊受怕的十几年。终了没让老太太和我见上最后一面不说，还死得不明不白，连身体都没有找到……”说着越发哭得气噎喉绝。
黛玉、宝钗、李纨等听见王夫人和薛姨妈大哭，忙过上房来。黛玉先听到哭声，心已经提到嗓子眼，及走到门口，还没有掀门帘，已听到王夫人的话，只觉天旋地转，顿时晕倒在地。宝钗李纨等忙把黛玉抬到炕上，又让贾蔷去请大夫。一时大夫过来看过之后，道：“乃是急痛攻心，一时气上不来，以致晕厥，无甚大碍。只好生静养，两三个时辰后自然就会醒过来。”又开了药方，就去了。黛玉静卧在炕上，面色苍白，气若游丝。
黛玉直昏迷到二更天方醒过来，慢慢地睁开眼睛，“哇”的一声大哭起来。李纨守在黛玉身边，见黛玉醒了，一面哭一面扶黛玉坐起来，又苦劝黛玉。黛玉泪如泉涌，哭的死去活来，不一会儿又晕了过去。
彼时邢夫人和尤氏等也都过来了，听到黛玉已醒，都过来劝解。见黛玉伤心过度，又晕了过去，众人也越发伤心，不住落泪。
赵姨娘本来是跟着邢夫人住在东边小院里的，也早过来听消息。一听贾环埋尸荒漠，顿时捶床捣枕，哭得气噎喉干，又想到探春远嫁，不知今生还能否见上一面，更是悲痛欲绝。周姨娘等几个人过来不住地劝解。
当下两个院子里都是嚎天动地，众人一夜无眠。
第二天清晨林黛玉方渐渐清醒过来。黛玉睡在炕上，也不流泪，也不说话，只是呆呆地出神。李纨见她醒来，忙端过药来，黛玉摇头，又让她喝点粥，黛玉也摇头。众人无法，只得就让她静养。
黛玉在枕上睁着眼睛直躺了一天，晚间方慢慢地坐起身来。宝钗见黛玉坐起来，忙上来扶着黛玉。黛玉勉强笑向宝钗道：“姐姐，我饿了。”宝钗苦笑道：“一天一夜没有吃东西，岂能不饿。你只坐着别动，我端了来。”黛玉轻轻摇头道：“不用，我洗梳一下，然后我们一起过去吃吧。”宝钗无法，只得扶黛玉下炕来，梳洗完毕两人一起去吃饭。
王夫人也病倒了，薛姨妈坐在身边陪着，李纨熬汤煎药地服侍。宝钗和黛玉过去先给王夫人和薛姨妈请安。薛王二人见黛玉起来了，也略宽慰了些，又说了一会话，便让她姐妹俩去吃饭。
饭毕，宝钗和黛玉往王夫人房里来。王夫人见了她姊妹俩，喘了几口气道：“折腾了几天，早点回去歇息吧。”二人便退了出来。回至房中，宝钗道：“妹妹这几日身上不好，我搬过来和妹妹一起睡吧，也好随时有个照应。”黛玉勉强笑道：“我睡眠不好，又咳嗽，恐影响得姐姐睡不好，姐姐还是不要搬过来了吧。”宝钗道：“无妨，我也时常失眠，妹妹不会影响到我的。我们倒可以一起说话。”说罢，宝钗便把被褥枕头抱到黛玉这间屋里来，和黛玉同住。