腊八过后，日子便正式进入了年末。
按照旧例来讲，家家户户都该为了年节忙碌起来了。
这时代的年味还浓重的很，春节也远比后世来的盛大和紧要，腊月里正式繁忙的时候，要开宗祠、祭灶、扫尘、裁制新衣、炸丸子腌腊肉等等等等，繁琐非常。
如祝府这样的世家大族，还要算铺面总账，铸金银裸子，准备年礼、名帖，人情往来样样精细，阖府上下都不得闲。
这都是往年的景象了。
今年的祝尚书府，腊八节后，还未欢庆几日，便彻底陷入了凝滞。
原先张灯结彩的府邸，早已挂了白，红灯笼都被换了下来，早先裁制的新衣也都藏了箱底，府内上上下下，素衣裹身，面带哀容，桌面上瞧不着一点荤腥，金银首饰更是半丝不见。
若非世交亲戚们的年礼还一轮轮地送进来，怕是没有人能在祝府里瞧见半点春节的烟火气。
祝大老爷去的突然，劈头盖面晴天霹雳一般砸在整个尚书府头上，不论主子奴才，都打心底里生起一股子惊惧和惶恐。
老太太当日听了消息便晕厥过去，短短半月，已经请了六回太医，头发眼见着白了好几根。
祝大太太也好不到哪儿去，缠绵病榻，整日里以泪洗面，若不是膝下女儿尚且年幼，怕是也只想跟着丈夫去了。
是以这几日，府里头的事儿一下都担到了祝二太太的身上，祝二太太忙的昏天暗地，一双龙凤胎都是长女在照料，真真儿地体会到了什么叫心力交竭。
......
关于祝大老爷的逝世，卫珩也是在当夜丑寅之际，才得知整个经过。
却并不是从被派出去打探消息的平誉嘴里，而是来自这几日一直神龙见首不见尾的他亲爹，卫成肃。
举府悲泣的深夜，卫老爷匆匆而归，披风夹雪，倦容明显，眼角微微湿润，看得出也是跟着落了不少泪。
可卫珩却从他眼睛里头找到了几分隐晦的喜意。
“这几日都收敛着些，无事也不要往外去了，祝府如今出了这档子丧事，年怕是也不能如何过，你只在院里好好呆着养胎，荤腥补品咱们直接从外进，面上合了规矩就行，到底你怀着胎，寻常也管不到你头上，只记着别给了亲家难堪。”
这话是对白姨娘说的。
白姨娘微微蹙眉，因在卫成肃面前娇宠惯了，脾性也越发大起来，什么话不经脑子都往外冒：“早不挑晚不跳，怎的偏偏在这年节里头出了事，搅得咱们也都过不成好年。”
“住嘴！”
卫成肃厉声呵斥，袖子一拂，头一回对自己千娇百宠的妾室冷了脸，“祝翰林临危不惧，赤胆忠心，岂是你个没见识的蠢妇可以诋毁的，休再让我听见这样的胡话！”
白姨娘呆愣在那儿。
连卫珩都微微抬了抬眸。
不过当卫成肃说明了祝大老爷逝世的缘由后，卫珩觉得他这一通火，倒发的还是太轻了些。
祝大老爷是护驾而亡的。
在围场里。
其实寒冬腊月，本不该是狩猎的日子。
一切不过源于天子的一场梦。
腊月前夕，当今圣上忽然梦见一只大腹便便的母鹿，在皇家围猎场里产子，那鹿通体雪白，犄角如瑚，堪称世间罕见。
帝王有梦，梦见仙鹿，是吉兆。
于是在这临近年节的关头，就多出了这么一场专捕仙鹿的围猎来。
祝大老爷不过是个翰林编修，日常负责些典籍书画，不善骑射，本怎么也轮不着随行。却因得了太子的喜爱，阴差阳错被划到了随行官员的行伍里。
更不巧的是，刺客来袭时，他正好在天子近侧。
替圣上挡了足足五刀三箭，血浸湿整件衣衫，景象之壮烈，确实值得赤胆忠心这四个字。
卫珩静静听完，忽然明白了他这爹初回来时，眼睛里头的喜意从何而来。
祝老太爷统共就四个儿子，除却四老爷是姨娘所出，前头三个都是嫡子。
而这三个儿子中，又数祝二老爷最有出息，科举进士出身，被点为传胪，封了工部屯田司的郎中，如今已经做到了侍郎。
虽说背后免不了有祝老太爷这个吏部尚书的推助，但也是很了不得的。
与二老爷相比，祝大老爷虽也是进士出身，却因脾性公秉执拗，不善交际，至今不过只是翰林院内的一个小小编修，祝三老爷外放了滇省，祝四老爷更是只在职方司捐了个芝麻小官，年俸还不及府上分派的月例银子，成日里寻账房支账。
略略一算，大老爷在时，还占了个嫡长的名头。
祝大老爷去后，老太爷身上的爵位，九成九得落到祝二老爷身上。
虽说按宣朝的制度，侯府的爵位并非世袭罔替，传到祝二老爷头上时，便降了一等。
但平白无故捞个伯爵，也是难得的好事。
对于卫成肃来说，一旦祝二老爷继承了这爵位，祝七姑娘的地位也就跟着水涨船高。
正如卫珩之前在听见这消息时首先想到的——