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“你必须帮帮我, 先生，否则我的性命可能不保！”
一名家产丰厚、地位不低的工厂主说出这番话, 几乎让所有人都大吃一惊——除了歇洛克·福尔摩斯以外。
面对汉普先生走投无路时的求助，侦探的神色依然平静，他可能早就习惯了各色人等上门求助。
“既然如此, ”福尔摩斯开口，“你得将你掌握的信息告知于我。”
“我会说的，”汉普先生急忙回应，“我知无不言。”
“那名‘教授’是谁？”
“……”
前脚说知无不言，后脚当侦探问及关键问题时却又沉默了。汉普先生有些迟疑：“‘教授’并不是什么关键人物……”
听到这话, 摩斯坦小姐率先忍不住了：“既然不是关键人物, 你为什么要开除亨利？”
汉普先生：“这——没那么简单，你怎么进来的，摩斯坦？！”
位于伦敦的汉普工厂有几百名工人，而工厂主竟然记得玛丽·摩斯坦是谁，看来平日里这位爱尔兰姑娘在工人之间也算是说得上话的人物。
摩斯坦：“我来为亨利讨个说法。”
汉普：“你出去！”
歇洛克·福尔摩斯一哂：“汉普先生！你这幅遮遮掩掩的模样，可不像是性命不保, 倒像是觉得自己还有能力独立处理麻烦。”
汉普：“……”
玛丽见汉普先生流露出闪烁不定的神色，趁热打铁道：“摩斯坦小姐和亨利·戴克可是将一切都告诉我们了, 先生, 你若是真的害怕倾家荡产或者性命不保，至少得让侦探知道到底发生了什么吧？”
汉普先生闻言, 长叹一声, 最终选择放弃挣扎。
他抹了一把额头, 语气里带着仓皇：“不是我不愿意诉诸全部，福尔摩斯，而是我知道的不比你们多多少。”
“可你至少知道那位‘教授’的名字吧。”玛丽追问，她只想确认在幕后操纵棉花原料市场的是不是莫里亚蒂教授。
可没料到听到玛丽的问题，汉普先生却摇了摇头。
“我真的不知道。”
他遗憾地回应：“我只知道所有人都喊他‘教授’——具体姓名、性别，年龄几何，什么国籍一概不知。”
宾利先生一脸古怪：“那你还信任他，甚至想拉我入伙？”
汉普先生：“我没有法子！”
堂堂伦敦的大工厂主，听到合伙人的指责，显得极其窘迫。他在办公桌前反复搓着手，最终像是豁出去般直接说道：“这两年来换了国外廉价棉花的工厂，大半都因为原料产地突然破产、或者干脆消失而无法周转资金而倒闭了。”
玛丽：“可总有例外。”
汉普先生：“而大部分的例外，都是受到‘教授’庇护的人。”
玛丽一凛。
刚刚还焦躁不安的工厂主，总算是冷静了下来。
他满脸凝重，看向福尔摩斯：“本国的棉花原料价格高昂，想要与其他纺棉厂竞争便困难重重。我多方打听，才得到了消息——先生，眼下加勒比海、埃及以及其他国外的廉价棉花产地，多半都被那位‘教授’控制了。除了少数受到他庇护和认可的工厂外，其他的商人不过是‘教授’手中的玩物罢了！”
福尔摩斯听到这耸人听闻的话语，只是面无表情地开口：“他在操纵纺棉工业，所以？”
汉普先生：“所以我托了很多关系，总算是得到了接触‘教授’代理人的机会。”
“卡特上尉？”玛丽问道。
“是的，”汉普先生颔首，“他说‘教授’很欣赏我的为人，愿意将安全的外国供货商介绍给我……所以我就准备拉宾利先生和桑顿先生入伙。我发誓我真的是出于好心，福尔摩斯，我总不会坑害自己的合伙人！”
这个倒是。虽然严格来说，宾利先生投资的是桑顿先生的工厂，但汉普先生和桑顿先生在米尔顿的工厂离得十分之近。不论是棉布价格，还是劳动力群体，两个工厂都密切相关，可以说是一荣俱荣，一损俱损了。
汉普先生的话说到这儿，福尔摩斯先生侧了侧头，陷入沉思。
他浅色的眼眸闪了闪，而后开口：“但‘教授’的代理人单方面撕毁了这次合作。”
“是的。”
“卡特上尉派人去偷宾利先生的合同，想要毁灭证据。”
“是的，是的，”汉普先生拼命点头，“没签名的合同上留着棉花供货商的名字，这等于暴露了他们的自己人。”
“是什么导致他打算毁约？”
“是你。”