从前，有兄弟两个。爹娘从他们很小的时候就早早地去世了，撇下了他们兄弟两个相依为命。他们从小吃苦受罪，过着吃了上顿没有下顿的苦日子。后来兄弟两个慢慢地长大了，知道好歹了，就开始起早贪黑地下地干活。到了农闲的季节，他们兄弟俩还一块到山上去砍柴和采药卖了换钱。再后来，他们的家境逐渐地好了起来，盖了新房还都娶上了媳妇。
娶了媳妇以后，老二商量老大说：“哥啊，现在咱们一家子是四口人吃饭了，过些时日咱们还要添孩子。俗话说，没有远虑必有近忧。咱兄弟两个，现在应该趁着年轻得想法多挣一点钱。将来养孩子就不用愁了。我想着咱俩也上关东去挖人参去吧。”老大听了老二的话，心想：刚娶了媳妇，就舍家撇业地去关东实在是舍不得，他对老二说：“弟弟呀，关东那么远，咱又人生地不熟的，咱还是甭先去了。在家里好好种好咱的这二亩三分地就行了。”老二见老大不想去，又说：“你放心吧，我有一个朋友，他年年去关东挖参。他已经挣下不少钱了，咱可以跟他一块去。”后来老大想想家里的情况也就答应了。过了年一开春他们就和老二的那个朋友，一块闯关东去了。
真像老二说的一样，他们兄弟两个来到了关东以后，就和当地放山的参帮，一起到那深山老林里去采药挖人参。他们两个干活又不惜力气，几个月的时间，兄弟两个虽然没有找到人参，但是，也挖到了很多关东珍贵的药材也挣了不少钱。
有一天，老二可能是吃了什么不干净的东西吃坏了肚子，自从他一上山就到处解手。一直到了下午快下山的时候，因为他老是解手就和众人在山上走散了。这一次他解完手正在系腰带的时候，却无意中往山崖下面看了一眼。老二突然眼前一亮。他怎么也不敢相信，在悬崖上居然长出一棵人参来，看样子还是一棵老山参。他高兴地大喊了几声，老二也没听见有人答应。可是，就凭他一个人，那是根本不可能挖到这棵山崖上的人参的。老二想还是先回家吧，明天和大伙一起来挖，也正好让大伙都高兴高兴。
老二一回到他们的住处，就把他发现老山参的事情告诉了老大。老大一听高兴得差一点跳了起来。然后他悄悄地对老二说：“看来咱兄弟俩该着有这个发财的命，听老放山的说，山参只遇有缘人。你千万不要告诉别人，那些人应该是和山参无缘。要不然老山参一生气就跑了。”老二听了老大的话信以为真。到了第二天，老大对和他们一起放山挖参的人们说：“今天我们不上山了，我得领着老二看病去。”这些人也都知道老二拉肚子，他们听了老大的话也都没有说什么，都照常上山去了。
老大，老二等到他们一走，兄弟两个带着一根长长的麻绳，和挖人参的工具也随后上了山。老二领着老大，来到了他昨天发现老山参的地方。老大赶忙趴在悬崖边上往下一看，只见一棵老山参真的长在悬崖上。老大看了心想：都说老山参就是个宝贝。我们得到了这个宝贝，往后就能过上好日子了。
原来这里是有凸起的几块大岩石，形成了一个像枯井一样的地方。因为常年有树叶子落在里面，这个地方又保湿，时间长了树叶子就腐烂成了泥土，所以土质肥沃正是一个生长人参的好地方。这时候，老大兴奋地把麻绳的一头绑在老二的腰里，然后他又在一棵树上把绳子缠上了一圈来增加摩擦力。老大这才在山上面，抓紧绳子慢慢地往下放，老二就顺着麻绳扶着悬崖一点一点地下去了。老二下去以后，对着老山参马上高声喊了一声：“棒槌！”接着他忙把随身携带的红绳绑扎在人参上，这才小心翼翼地开始清理人参周围的杂草和树根。现场清理干净之后，老二才拿出挖人参的专用工具，细心地挖起人参来。
老二蹲在山崖上挖了将近两个多时辰，总算是把这棵老山参挖了出来。他对上面的老大招呼了一声，老大就开始往上拉老二。等到老二快到崖顶的时候，他赶忙把手里拿着的这棵老山参，先递给了老大。老大看到了这么大的一棵老山参，不知道是他见财起意有了坏心，还是一时高兴失手丢了麻绳。他刚刚接过老山参，就把麻绳放了手。老二做梦也没有想到，他的亲哥哥竟然也会见利忘义，来害死自己的亲弟弟。
老大拿着人参慌里慌张地来到了住处。见其他放山的人都还没有回来，他简单地收拾了一下，连夜回山东老家去了。到了家里，老二的媳妇一看她的大伯哥自己回来了，怀疑地问道：“大哥，老二怎么没有回来呢？”老大听了，就假装很悲伤的样子，对她说老二在放山的时候掉在悬崖下面摔死了。他们找了三天三夜也没有找到老二，他也无心在那里再挖参了，就自己先回来了。老二媳妇听了以后，觉得一下子像是塌了天一样，她放开悲声地大哭了起来。从这天起，老二媳妇天天一想起老二没有了，自己一个人就悲悲切切地哭泣。时间一长，老大生气了。嫌老二媳妇天天哭，因为他心里有鬼。他每一次听见老二媳妇的哭声，就心烦意乱地难受，最后他又想出来了一个坏点子
到了第二天，他秘密地找到了一个山西来的人贩子。他们谈好了价钱，把老二的媳妇卖给山西的人贩子了。老大拿着卖身契和卖老二媳妇的八十两银子，对山西人贩子说道：“你也别太着急，我先回去看看情况准备一下。两天以后的晚上，等我把一切事情办稳妥了，你再到我家里去。看见一个身穿孝服的女，你们把她带走就行了。”