“隋掌柜，秦掌柜，朱掌柜，李掌柜，请移步花厅歇息吧。”
郑拂一句话，方才还欢声笑语不断的大堂，瞬时变得鸦雀无声，被点到名字的几人立时会意，自己第一场败局已定。他们也不纠结生事，客客气气谢了郑拂和其他几人，便跟着顾正来自行退了下去。
此刻，厅内只余下意歌姑娘、鱼羊二人和另外两名掌柜。郑拂不紧不慢环顾一周，徐徐说道：“前人笔记曾说，十分茶七分水，茶依托于水，方显其真味。好茶无好水，则难得其真味。郑拂深以为是，故而第二场请几位品评水质。”
话音刚落，刚出门送客的顾正来又领着几个茶工端着托盘走了进来，几人小心翼翼将托盘上的银碗放到一张方案上。就见四只碗一字排开，碗上各雕一字，分别为天、地、玄、黄，碗中别无他物，盛的全都是澄澄净净一抔清水。
顾正来讲解道：“这几只碗中，有扬子江心中泠水，惠山书堂第二泉泉水，鉴心山山脚的井水，北苑城外柳河里的河水。几位贵客请各尝一口，来排个高低。”说罢，他依次递给各人一只银签，叮嘱选定心中绝品后，将银签放在碗边即可。
刚才听郑拂说要品评水质，两位酒楼掌柜就面露难色，后来每听顾正来说一句，脸便白上一层，到此时已是面白如纸。顾正来请他们逐一尝水品鉴，一个游移不定半天拿不定主意，一个干脆闭眼一放。
鱼尺素羊澄观也不敢怠慢，每尝一口都品咂许久，又沉吟半天，才小心谨慎地放置好银签。唯独意歌姑娘干净利落，尝过后便成竹在胸，毫不犹豫地放下了手中的银签。
见几人都安放好银签，顾正来脸上又泛起笑容：“诸位贵客都是尝鲜辨味的行家，既然已判断出高下，必有独到见解，不如说来听听，也让我们涨涨见识。”
两位掌柜闻言神情越发慌张起来，先前的机敏劲儿都不见了。一个支支吾吾，连句囫囵话也讲不出来，一个不停擦拭额头上的细汗，耽搁了半天，无非讲些质地清洁、清澈无垢之类的套话。
顾正来见两人面色尴尬，立刻调转话头，请鱼羊二人分别讲述原由。
羊澄观冲着鱼尺素笑吟吟抬手说个请字，鱼尺素也不客气，手指其中一碗，从容说道：“鱼某常听人说，扬子江心中泠泉水有盈杯之溢，将泉水放置于杯中，水虽高出杯口二三分，都不会溢出来，在水面上放置一铜板，铜板也不见沉底。这玄字碗所盛之水，甘冽清淡自不必说，水性又活又轻，远胜在下平生所尝过的井水泉水，故而鱼某斗胆认定，玄字碗为中泠泉水。”
羊澄观本来另选了他项，此时笑眼弯弯边听边点头，等他说完便头一个拍掌喝彩，和顾正来一唱一和，大赞鱼尺素辨味能力超群，好似有通神的本领，连辨识水色也不在话下。
赞誉之词滚滚袭来，鱼尺素安然若素，脸上不见任何悲喜波动，等二人自觉无趣停下浮夸吹捧，才淡淡说道：“羊公子有何高见，鱼某愿洗耳恭听。”
羊澄观脸上笑意更盛，双目波光流转，嘴上却偏偏自谦道：“澄观往年曾游历惠山，有幸得了一瓶惠山泉水，以那泉水烹煎新茶，杯中清香久久不去。今日所尝地字碗中的泉水，甘美醇厚，犹如乳水，与澄观过去所得的惠山泉水颇有几分相似。往年苏学士有诗曾言，乳水君当飨惠泉，澄观就莽撞一把，把这地字碗里的水当做惠山第二泉了。”
听鱼羊二人先后讲完，旁边两位掌柜僵白面色上又现了一层灰。原来他二人虽同样选了玄字和地字碗里的清水，但评说却与鱼羊两人正好相反。两位掌柜互换个眼神，心中暗道此战恐怕败局已定。
顾正来对着羊澄观又是洋洋洒洒一顿夸赞，羊澄观乐得眉飞眼笑，好一会儿才止住得意，又突然正色道：“竟忘了意歌姑娘，真是罪过罪过。”
一直静坐一旁的意歌姑娘低眉浅笑起来，柔柔说道：“意歌选了天字碗，碗中之水并不出众，无非适口而已。”
鱼尺素闻言不由得眉头微蹙，心下为她惋惜不已，天字碗里的水虽然澄澈恬淡，实则是拿细纱竹沥淋过，作伪而成的山泉水而已，其本物不过是山脚下新汲的井水而已。
果然，一直沉默不语的郑拂开口了，他向着众人沉声说道：“赵吴两位掌柜，意歌姑娘，也请花厅歇息吧。”
赵吴两位心悦诚服，躬身施了礼便要退下。
那边意歌姑娘缓缓起身，愁眉深蹙，双目盈光，似是要落泪的模样，口中言语却掷地有声：“意歌身居山脚，日日与井水为伴，得了绝品新茶，也只拿得出井水来冲煎。郑大人为良茶寻伴，讲究尽善尽美，但江心水，第二泉，就算甘甜比得过天池灵液又如何？你们谁又能离了这繁华红尘，为一盏春茶心甘情愿隐居深山？”
面对佳人的咄咄质问，郑拂淡定自若，也不答话，只虚虚看向大门。
屋内几人见这情势，都愣在当场，不知该如何应对。还是羊澄观出口劝道：“再好的上品新茶，也无非是人间草木而已，哪里值得意歌姑娘为之动怒？烹茶茗战，不过是闲来附庸风雅的游戏而已，排个第一第二也是玩闹，何必当真？”
郑拂张嘴要辩驳，又被羊澄观几句话堵了回去：“顾兄弟，还不快请意歌姑娘花厅去小憩，上好的果子点心都呈上来，给姑娘赔罪。”
顾正来赶忙接口说道：“昨天新采的春笋，厨下正拿茶盐熏着，想来火候已到。劳烦意歌姑娘屈尊去试试味道，看看官焙新请的大厨手艺如何。”
意歌姑娘满目哀怨，瞧了郑拂半晌，才缓缓吐出一个字：“好。”
顾正来听了不禁长出一口气，恭恭敬敬将意歌姑娘和两位掌柜请了出去。